「我睡了多久？」他知道自己睡了一段时候，梦境中，流荡著某种轻飘飘的音调，像是温暖的流域，将他整个包围，流连忘返。
　　忘记有多久，他的心绪不曾如此放纵过。
　　「至少一日夜。」他趋前欲助容灿坐起，被对方回绝，索性坐回竹藤椅，咂了口凉茶。「昨夜我到来时，三哥便睡在这躺椅上，一动也没动，可吓坏了小眠风，问了他，才晓得他也是过午才醒，显然让人下了薰香，迷得昏厥不醒。」
　　意识在坠入黑甜乡前，容灿记得最後的影像，在竹阁外临水的檐廊下，那女子出乎预料的举动，匕首闪烁的光芒、埋在他掌心的小脸，那眼眸半合、双唇轻吮的神态……而自己怎会睡在这躺椅上？是她抱他进来的吗？
　　容灿浓眉聚拢，全然猜不透那苗女是何心思。
　　此时，眠风端著个大托盘跨进屋来，见容灿清醒，脸上露出欢喜笑容。
　　「灿爷，饿了吧？眠风煮了粥。」
　　双眉拧得更紧，容灿一脸嫌恶。「我不吃那种既烂又糊的食物，还有，将药汁倒了，休想要我喝下。」
　　「灿爷，您可猜错啦！五爷这回没开药方子哩。」眠风放下托盘，边说著，一面揭开盅盖盛粥。「这粥还是得吃，五爷说您不仅骨头疲软，连肠胃也动得慢了，这几顿要吃些汤汤水水，免得闹肚疼。」
　　李星魂微微颔首，解释道：「星魂替三哥把过脉，也看过右掌的伤势，其实三哥掌心的毒早已解开，但解毒的方法十分蛮霸，用的是以毒攻毒的相杀，先活络体内毒液，两种毒素相互牵制、互抵互消，再划开肌肤清出毒血。这是急法，底子强悍的人自可承受，若用在普通人身上，恐怕是适得其反。」
　　「以毒攻毒！」思维错综复杂，容灿试图厘清一切。
　　为解开竹筒中的秘密，她费心追踪至此，教他承受肉体极度的痛楚，为的是要由他口中逼出只字片语，为何--她要替自己解毒？
　　他漏掉哪个环扣？那苗女要的到底是什麽？
　　容灿思索著，缓缓抬起右手，蓦然间，他双目大如铜铃，不是讶於横贯掌心的三刀，而是一只银环，那原是女子的耳饰，现下却端端正正地套在手腕上。
　　「灿爷，是金鞭霞袖对不？我昨日就瞧见您腕上的银环啦，跟那日丢到长江里的那只同个模样，我就想，定是滇门那个妖女作怪。」
　　「作怪？！」李星魂放下盖杯，顺手敲了眠风一记爆栗。「可知那银环是难得的宝物？古医书有云：『上银委以针灸，色润泽圆，入穴寸深，无感无觉，则疏筋活血、通利关节。』呵呵……说是那金鞭霞袖作怪，又何以将这珍物送人？」顿了一顿，他慢条斯理又道：「况且，人家还在你灿爷掌心抹上止血生肌的灵药，那药粉是独门调配，你五爷再怎么花心思，也难以想出完整的方子，你这小子，竟说人家在作怪！」
　　「五爷别敲啦！呜呜……您手劲大，疼呵……」额头又吃了一记，不笨都被敲笨了。眠风捂住头连忙弹出门外，转身对门内喊著：「灿爷，笼子里还蒸著一道蛋羹，眠风去瞧瞧好了没，您快快将桌上的粥喝下！」转个身，一溜烟跑得不见踪影。
　　李星魂笑了笑，视线调回，神情转为严肃。
　　「三哥，此次云阳发生之事众弟兄都已知晓。四哥在三笑楼的探子追击而出，正暗中调查是何人买通玄风堂来与滇门为难，这些恩怨原可置之度外，但阴错阳差牵连了漕帮弟兄，咱们不可不防。」
　　「我自有分寸。」容灿冷峻地道。
　　他试图取下银环，却发觉环上无一缝合，银环如浑然天成，当时他曾亲手从她耳上摘下，现在竟寻不到细缝？！简直荒谬！
　　「三哥，」见状，李星魂慢吞吞道：「若想取下，有两种方法。一是毁去银环，可是此物材质较一般矿石坚硬，又紧贴於手腕肌肤、无一空隙，若执意震毁，极可能错伤右手腕骨，得不偿失；二是齐腕切断，这很明显啦，右手肯定是不中用了，三哥还是勉强戴著吧！可惜那金鞭霞袖不见踪影，我倒想问她从何得此银矿？」
　　手腕的银光流转，在眼中燃烧两簇火焰，容灿音调持平，「她会再现身，一定会。」直觉的，她对他有所图，以静制动是最好的方法。
　　「她的目的到底是何？」李星魂问。
　　目的是何？
　　完成今晚来此的目的--那晚，她如是说。但接著下来，她所完成的事却是替他解了掌上的毒。
　　容灿回答不出，因自己也深困其中。
　　第三章--素魄娟娟歌无限
　　深秋，枫红映斜阳。
　　林荫道上，四匹大马两前两後并行，夹道的枫树叶红如火，沿著土坡漫烧而去，林间风吹，拂得红叶层层舞波，似有生命。
　　经过此地，带头的两匹马缓下速度，後面马背上的两名少年亦微扯缰绳，熟练地控制著，仍是维持原先的队形。
　　「嘿嘿，这不挺好？咱们该买的全买了，该卖的也卖了，该装上船的装上了船，该卸下船的也卸下了船，一船满满地来，再一船满满地回去，这上上下下、左左右右的事全办齐啦，现下缓一缓，吹吹风、看看景色，很是不错。」前头坐骑上一名虬髯大汉洪声说道，正是张胡子。
　　「我是听见你肚中大打响鼓，再不让你饮食，好似我这个头儿不义於你。」容灿随意说著，骏马上的他身形潇洒，双目直视前方。
　　「唉唉，张胡子食量大如牛，没办法的。」他拍了拍肚脯，咕噜之声适时响起，这会儿，所有人都听得一清二楚了。
　　後头两名少年异口同声嗤了一句，矮个儿的少年开口道：「才不是肚饿呢！是你肚中酒虫作怪，张胡子食大如牛更嗜酒，谁人不知？！」