润玉紧紧张张地像要张口言语，最后仅睁大眼睛瞅着主子，眼看两只大眸又要很没用地泛出水气。
　　金嬷嬷“哎哟”了声，一手支腰，伸出指推了元玉的额角一记。
　　“吃里扒外的小蹄子！人家大爷可是送上白花花的银子，不过是要妳家姑娘这尊美观音去露个法相，银子便可安稳入袋，咱们干啥把这可人意儿的东西往外推？有这理儿吗？”
　　润玉拚命摇头，含泪的眼好不可怜，彷佛她才是被逼的那一个。
　　元玉嘟着脸，躲掉金嬷嬷第二记指功，不依地又嚷道：“姑娘不缺这钱！她要见便见，不见就不见，金嬷嬷管得了其它三苑的名花，管不到‘来清苑’的！”
　　“妳这死丫头！要不是拂晓护短，嬷嬷我早把妳从头到脚整治得服服贴贴，还由得妳在这儿喳呼吗？咱要是不——”
　　“嬷嬷别气。”终于，朱拂晓说话了。
　　她静且深地吸口烟，慢吞吞吐出烟雾，瘾君子的模样让那张俏颜带了点颓靡恶华。
　　她艳唇有笑，嗓音慵懒地道：“嬷嬷且宽心，今儿个来访的贵客，我都见。那位鄂大爷我也是要见的，只是得请他先等等，等我见过几位熟客，陪人家吃饭饮酒、弹琴唱曲、下棋赏花，若还能拨得出时候，一定与他叙叙情谊。”
　　他要能等，就等着吧！
　　从午后到黄昏，从彩霞满天到月上树梢头，朱拂晓与客同欢，前所未有的好脾气，对谁都来者不拒。
　　她陪游家大商的二爷谈天说地，听对方大发商场上的牢骚；再陪陆家大户的少爷喝酒听曲，听醉醺醺的富贵少爷说浑话；这中间她还拨了空过场子，与李大人以及几位从京师到访的大人们吃了会儿饭，少不了弹琴唱曲以飨宾客；然后再转场与盛大才子玩起行酒令、下了两盘棋，她输一盘、赢一盘，一输一赢，不输不赢，总归快活便好。
　　“妳今晚好似极痛快。”
　　男人坐在朱拂晓对面，为她面前空杯斟满琼浆，举止便如平稳的声调，不疾不徐，近不惑之年的面庞看不出心绪。
　　朱拂晓柳眉略挑，吊儿郎当地笑了声。“高爷，今晚园子里的姑娘和丫鬟们全教您打点过，有您大爷这般捧场，奴家怎能不痛快？您说是不？”说道，她举杯敬他，豪气地仰首饮尽。
　　这位外地来的高爷不知其底细，但出手阔绰，有钱万事好办，金嬷嬷遂将他奉为上宾。先前，朱拂晓与他见过三回，感觉倒是不好不坏。
　　他会点曲子、与她饮酒烹茶、下下棋，话却不多，偶尔会入魔般盯着她瞧，眼神如两口井，也不知打量什么，在那时，她才会感到几丝不自在，要不，他倒完全符合金嬷嬷口中所谓的“肥羊”。
　　高爷但笑不语，又为她斟酒，而朱拂晓被男人们奉承得很习惯，丝毫不觉让大爷们为她倒酒有什么不对。
　　对饮几杯后，朱拂晓为他唱了三首琵琶曲，最后一音刚落，余韵绕梁着，润玉便在此时撩开珠帘步进。
　　小丫头红着脸，先是僵硬地朝高爷曲膝行礼，跟着匆匆来到主子身畔，附耳悄声说话。“……姑娘，那人他、他还赖着没走。”
　　朱拂晓心中一悸，眸底烁了烁，没察觉自个儿的双颊变得跟润玉的一般红，体内热气蒸腾，从肤上散出，她想，今晚八成又喝太多酒了。
　　非见到她不可，是吗？
　　今天如此折腾他，她究竟痛不痛快？一时间，她也觉迷惘。
　　“姑娘……他不但没走，适才还来了两人，说是要找他，结果鄂大爷一见那两人，就气得脸发青。”
　　竟有这等事？
　　心音咚咚两响，朱拂晓愈听愈奇，神情未变，怀抱琵琶的双手已不禁缩紧。
　　“姑娘，元玉说……说……干脆赶他们走，这还省心些啊……”润玉低声嚅道。
　　不！
　　这会子，她朱拂晓好奇心被彻底勾起，也该是时候见客了！
　　“绮罗园”九曲桥端的某个花厅内，鄂奇峰无心赏玩厅中精致摆设，亦无心欣赏窗外人工湖与庭园造景，连金嬷嬷亲自送上的满桌好菜，他也不瞧一眼，酒倒是喝下不少。
　　瞧他该是千杯不醉的主儿，从午后到黄昏，从月上树梢又渐渐落下，单他一个就饮尽三坛“锦江红”烈酒，丝毫不见醉态。
　　他没醉，脸不红，却气得铁青。
　　今日上“绮罗园”，他本就猜出朱拂晓不会轻允见他。
　　她想弄明白他最终的目的之后，才肯考虑相帮，然而内情牵扯甚广。这几日，他与赶来“长春药庄”会合的三师弟和小师妹谈过，当三师弟问他，这位名震江北的花魁娘子是否值得信赖时，他给的答案明快得连自己都感惊愕。
　　不知因何，就觉她是敢爱敢恨的性情，犯着她，要吃苦头的，一旦获得她的允诺和信任，必千金不改。
　　她要他等，他就等，等至月落夜深亦无妨。他沈静表情之所以崩裂，皆因擅自来访“绮罗园”、欲助他一臂之力的一双男女。
　　“大师哥，你别生三师哥的气，全是我的主意，三师哥拗不过我，怕我独自一个偷偷跑来，这才应了我的。”确实是女儿家的嗓音，只不过略沈了些，软语相求时还带点儿沙哑。
　　那好听的沙哑声继而又起。“你也晓得三师哥跟我在一块儿，只有受我支使的分儿，他是逼不得已的，大师哥若要发火，就对着我发好了，总之……我非得见见这位风靡江北的花魁娘子。咱们有事相求于她，不来拜会说不过去，多一个我来和她说说话，也是好的……”
　　“有谁来寻奴家说话谈天吗？”
　　伴着娇声，整幕的翠珠串被香手一撩，发出叮叮咚咚的清脆撞击声响，一抹窈窕紫身慢条斯理地切出翠珠帘幕。