“母亲，我今晚有玛莉安的消息了。”她艰难地说，“她……她被一个好心人救走，答应嫁给那个人为妻。短期之内，她没有办法回到斯洛城来，但是我确定她现在过得很好，很幸福。”
　　罗德夫人偏头望著女儿。
　　“那就好。我相信你的话。”罗德夫人微微一笑。
　　突然间，茱莉有一种感觉，她的母亲其实什么都知道！
　　她升起了想哭的冲动。
　　她做了一件从十二岁之后就没有做过的事：投入她母亲的怀里。
　　“母亲……他们两个会很好的，我保证。我一定会好好照顾这个家！”
　　“别说傻话了，你年纪这么大，早就该嫁出去了。”罗德夫人轻抚女儿的头发。
　　她只是摇头。
　　“那个菲利普，我看他是个很正派的年轻人，你很喜欢他吗？”
　　“妈咪，你也看到汤森夫人的架势了，我猜想他们家是贵族，我们哪里配得上他。”她垂下视线，从母亲怀中退出来。
　　“为什么？你也是堂堂罗德家的大小姐啊！”在她能开口反驳之前，罗德夫人的手点住女儿的唇，继续说下去：“孩子，你要对自己有信心。只要你们两人是真心相爱，我相信他一定会想尽办法娶你回家。”
　　母亲的话是意有所指吗？她是不是真的知道玛莉安和罗德的事？
　　茱莉不晓得。她只知道，她对她母亲和妹妹的爱，无论如何都不会改变。
　　对菲利普的爱，也是一样。
　　将安德鲁与其他闲杂人等──在这里指仙蒂大小姐──挡在门外，皇后一改方才凛冽的神情，在晕黄的光线中望著心爱的儿子。
　　“你喜欢她。”她肯定地道。
　　“比喜欢更多一些。”菲利普承认。
　　“噢，菲利普！”皇后开心地握起双手。
　　“母后，我想我应该公平地警告你，如果一切顺利的话，你有可能在十个月之后变成祖母──我今晚和她做爱了。”
　　皇后大人玉颜一红，却止不住喜色。
　　她儿子一向对她坦白，这些年来从没有改变。
　　“她不是贵族或邻国公主，你父亲或许会有点意见，不过罗德也算是有名望的家族，我想不会有太大的问题。”
　　他娘的言下之意是，如果哪个王公大臣包含国王本人对于她儿子中意的人选有意见，他们最好来和她谈谈。
　　许多人不知道，表面上威严刚正的国王其实耳根子软得不得了，看似温柔如水的皇后陛下才是真正的铁板。
　　“你喜欢她。”菲利普平铺直叙。
　　“是的。”皇后大人轻易地点头。“和她相处一天，我就知道她是个脚踏实地的女孩子。即使我是你的母亲，她依然没有特别做面子奉承我，只是带著我做她每日该做的事。对她来说，这是她的责任──和那个漂亮的小女孩仙蒂一点都不同。”
　　菲利普微微一笑。
　　仙蒂或许是斯洛城民心中的小公主，但在他们这些人精眼中，她只是个被宠坏的小孩。
　　“我怀疑她和茱莉失踪的事有关，但我无法证明。”菲利普道。
　　“什么？”皇后神色一凝。
　　“只是疑心而已──我认为她有意对保罗示好，让保罗以为茱莉失踪之后，她会嫁给他为妻，罗德家的产业就是他们两个人的了。”
　　“这孩子心地这么坏？”皇后瞪了瞪眼。
　　“她父亲将家产的管理大权交到茱莉手中，是为了她的未来著想，但她绝对不会明白的。对她来说，她的父亲选择了继女而不是亲生女儿，无疑是当面的一巴掌。以她小小的世界，唯一能反击的方法只有这一个了。罗德先生和保安局的关系良好，她应该早就认识保罗。”
　　只是她可能没想到，保罗同时也是安排她父亲失踪的人。
　　一个是想抢回自己家产的天真小姐，一个是被财富与色欲冲昏头的保安员，两人一拍即合。
　　“那你不想办法把她的参与也抖出来？”
　　“这种感情的事情最难证明，仙蒂只需要否认即可。我相信保罗也很明白，所以没有多说，免得让自己出更大的丑。”
　　“她年纪小，所以手段粗糙，茱莉却是个实心眼的人，假以时日，恐怕不是这个小女孩的对手。”皇后皱了皱眉。
　　“我知道。”菲利普对母亲微笑。
　　皇后没好气地敲儿子一个爆栗。
　　“看你一脸坏笑，又想做什么了？”
　　“也没做什么，我已经报备过了我和她的关系，我想你和父王不会希望皇家的血脉流落在外吧？”
　　“原来打的是这个主意。”皇后又好气又好笑。“知道了，你父王那里，我会负责的。他说要帮你办一个宴会，让你好好挑个对象，你起码赏他这个面子，回来参加你的生日宴。”
　　生日宴吗？好吧！
　　反正他的对象已经挑好了，多参加一个舞会对他其实没有差别。
　　佛洛蒙王子的二十二岁生日宴，想来会办得既热闹又有趣。
　　罗德一家人既惊喜又惶恐，前脚刚送走汤森夫人，后脚皇家使者的快骑就到了。
　　王子的生日宴邀请函送抵罗德家。
　　邀请函上面写著，生日宴的时间就在两周之后，由于王子已届适婚年龄，尚未娶妻，国王对全境内的富豪贵族发出邀请，家中只要有适龄的未婚女性者，一律欢迎参加。
　　讲白了就是一场公开的选妃宴。
　　仙蒂一看到那张金澄澄的邀请函就乐昏头了，比起王子，只是个特使的菲利普突然间身价掉了好几截。