楔子
　　画栋雕梁、雁翅影壁的“四季楼”是京城名号最响的妓院，达官显贵、富绅巨贾常聚集于此，征歌逐色、交际应酬。
　　吸引诸公云集此处，不仅是楼里的莺莺燕燕柳腰粉面、婀娜多姿、知书达礼、温柔娴静、娓娓善谈、能歌善舞，还因为这里的鸨姊儿四季夫人本身就是一道极佳的风景。她曾是红极一时的皇城头牌花魁，后来只因上了岁数而闭门谢客，另树艳帜，主理了这间颇具规模的烟花楼，并将其经营得日夜车马盈门，花气撩人，生意极其兴盛。
　　然而，对此盛景，四季夫人却不甚满意。久居青楼的她，深知在妓院戏班红角名伶竞逐，风月场日趋兴旺的当下，靠漂亮女孩维持门面、吸引顾客难成大气，因此从经营四季楼那天起，她就发誓要栽培出既有美姿容，又善四艺的四大名妓。
　　一大清早，院内的香烛红灯熄灭，艳风扇影消失，楼里的姑娘、狎客们尚沉醉梦乡，胸怀壮志的四季夫人就带着领班来到了后进院落，视察她不久将委以重望的姑娘们。
　　四季楼建筑气派，装潢雅丽。前院，也就是第一进是个四合院，除富丽堂皇的金柱大门占据一个开间成为龟奴、杂役的住所外，清一色两层红砖木楼，二楼房门前是贯通全层的木雕走廊。随后各进间以月亮门相连。
　　跨入最深一进的月亮门，琴声墨香伴花红立刻醉了她的心。
　　院里正忙活儿的女娃、师傅和跟妈们一见夫人驾到，纷纷垂手屈腿问安。
　　“嬷嬷早！”
　　“夫人早！”
　　低挽发髻，淡画眉儿的四季夫人纤手中的手帕一扬。“行了，我就想知道如今学得怎样啦？”
　　“回夫人，姑娘们各自用心，都有长进，但尚不足应事。”大师傅回话。
　　四季夫人闻言，额上显示其年华已逝的皱纹儿加深，那双略呈混浊的翦水双瞳含威地扫向站立身前的众人，尤其是那些她煞费苦心派人到盛产美女的江南、蜀越等地寻找来的灵秀标致的女娃们。
　　“你们都得用功。”她薄薄的腥红嘴唇儿微启。“咱们这一行，庸男俗女，终归不得长久，要想座无俗客，就得苦学才艺，我的姑娘不能只知倚门卖笑，要凭借琴、棋、书、画独占鳌头！”
　　“是！”听训诸人，频频点头。
　　训示完毕，看了一会儿女娃们的表现，她轻颦双眉往前院走去。
　　“夫人，这些姑娘当是眼下最好的了。”领班查三看出她的不满，便跟随其后走出。在这楼里，只有他敢对夫人直言，这不仅因为他与夫人交情匪浅，他们是同乡，早在夫人刚入行时就认识了做龟奴的他，后来还得到过他的帮助，因此，当夫人不再接客而主理四季楼后，就把他带来做了领班。
　　四季夫人横了他一眼。“你的眼光就这水准？”
　　查三道：“再给师傅们一年半载，准能给你淘出四艺佳人！”
　　“唉，已经三年了，再等个一年半载又如何呢？”夫人低吟。
　　看来，要栽培出可以称霸天下的四大名妓还得有耐心。给她们好吃好喝不难，教她们识字念书、诗词歌赋、吹拉弹唱、书法绘画、棋艺女红等则费事耗力，还得看她们各自的资质天分。
　　但要她全然等待也不是办法。
　　“你再派人四处查访，看能否找到资智甚佳的姑娘？”她交代。
　　“成，我这就让弟兄们去探访。”
　　怀着另一种期待，四季夫人微笑着上楼。
　　
　　人声鼎沸的茶馆里，一如往常地坐满喝茶磕牙的客人。
　　这是京城最好的一家茶楼，也是各种小道消息最灵通的地方，平时多的是闲来无事前来说听八卦的市井小民。
　　“喂，那件事你听说了没？”角落里带着一对芝麻眼的男子神秘兮兮的问道。
　　“哪件事儿？”坐在对面的胖子聚精会神的竖起耳朵。
　　“就淳亲王府家那件事啊！”
　　“你是说淳亲王府家的世子，被皇上册封为多罗贝勒的事？这桩事不早就人尽皆知了，算什么新闻？！”胖子嗤笑道，边抓起盘子里的鸡腿送进嘴里。
　　“去，我说的当然不是这件事。”芝麻眼男不悦的啐了声。“你可知道元琰贝勒昨儿个花了上百两银子买了一幅画？”
　　“花上百两银子买画？这画莫非是黄金镀的？”胖子差点没噎着，两眼瞪得好大。
　　“这画当然不是镀金的，听闻那幅图是传说中的美人图。”芝麻眼男气定神闲的啜了口酒。
　　“你、你是说——那幅据说是咏宁格格的美人图？”胖子倒抽一口气。“元琰贝勒把那幅画给买走了？”
　　“可不是吗？元琰贝勒可是皇亲国戚，还被皇上敕封为多罗贝勒，光是他的年俸就有数万两，这区区几百两算什么？”芝麻眼男冷冷一哼。
　　“真是朱门酒肉臭、路有冻死骨啊！”胖子难以置信的摇摇头。富贵人家的生活果然不是他们这些平民百姓能够想象的！
　　“听说这元琰贝勒浪荡花心，不但爱美人图，更爱女人，可说是享尽天下艳福啊，真不知道皇上是看上他哪一点，竟然还封他个多罗贝勒，说穿了，他不过是个只知玩乐、贪好女色的纨裤子弟罢了！”芝麻眼男带着几分不平说道。
　　“据传，这元琰贝勒绝顶聪明、手腕高明，还有张能言善道的嘴，当然把糊涂皇上哄得服服贴贴……”