楔子
　　江南，向来是骚人墨客们纵情游览之地，不只因为风景美丽富雅趣，连同江南的姑娘也生得十分标致。
　　若说到江南美女之最，十个当地人中会有十一个拍著胸脯向来者保证，上「美人楼」寻去，包君满意!
　　西湖畔的美人楼已有数十年历史，是座家喻户晓的烟花酒楼，许多名妓都是出身於此。
　　楼中近年来最受瞩目的台柱，就是在江南被封为「八绝美人」，八名风华绝代的豆蔻佳人：
　　尘坊——一笑绝尘，绝笑尘。
　　艳馆——二笑绝艳，绝笑艳。
　　琴阁——三琴绝顶，绝筝弦。
　　棋园——四棋绝颖，绝棋颖。
　　诗苑——五诗绝群，绝诗灵。
　　昼筑——六画绝艺，绝昼忆。
　　歌殿——七歌绝音，绝歌音。
　　舞轩——八舞绝伦，绝舞柔。
　　她们虽为美人楼中的花魁，可楼主却坚持她们卖艺不卖身，并与她们约定，满十八岁当天，将开办一场「竞美宴」，让美人可在出得起五万两的恩客之中，选择一名从良，之後的生活，楼主绝不加以干涉。
　　而今年，「八绝美人」中的绝笑艳正好年满十八……
　　第一章
　　午後，暖暖的阳光从云端筛下。
　　一名身著白衣的俊美少年，正在市集的摊贩之中不断穿梭，睁著兴奋的晶亮双眸左右张望。
　　跟在少年後头的丫鬟，已经累得气喘如牛，却还得拼命赶上主子的脚步。
　　「欵……小、小姐!」丫鬟忍不住扯开嗓子唤著。
　　白衣少年回头瞪了丫鬟一眼。「不是说过要唤我公子吗?」
　　「哦、哦……公、公子对不住嘛!小青一时改不了口。」丫鬟皱了皱眉。「公子，咱们逛了这么久，是不是该回去了?或者我们回头去找尘姑娘?」
　　原来白衣少年正是女扮男装的绝笑艳，也是风靡江南、 「八绝美人」中的二一笑绝艳」。
　　由於不久後便是她与双生姐姐笑尘的生辰，她们决定到庙里上香，为自己的未来祈福，顺便到市集逛逛。
　　然而美人楼双姝要上街的消息，铁定会在一夕之间传遍街头巷尾，於是她想了个方法，与姐姐笑尘换上男装，并改以步行，让一堆迷恋她们的男子傻傻地追著空轿，而她们早巳轻松前往寺庙。
　　上完香後，个性活泼的笑艳直想到市集逛逛，可笑尘天性喜爱恬静，两人决定兵分二路，她逛她的街，姐姐则独自往西湖赏景。
　　「欵，难得有这样的机会能到外头逛逛，不待久一点太可惜了。」笑艳毫不理会小青的明示暗示。 「何况东西我还没有买齐呢!」她来到卖首饰的小贩面前，开始东挑西拣。
　　小青只得鼓著腮帮子，无奈地跟在主子後头，嘴里仍犯著嘀咕。「都已经买这么多东西了，再买下去，我可没有办法扛回去啦!」
　　笑艳不甚在意地耸了耸肩。「你真吵。再继续吵，我就把你赶回去，以後也不让你一起出来见世面了。」
　　小青嘟著小嘴抗议。「人家只是不懂，为什么公子要买这么多东西?这些胭脂水粉之类的玩意儿，都可以向每个月来一次的贩子买呀!」
　　「你不懂。」笑艳露出洋洋得意的笑容。「那些卖玲珑细货的贩子，货物哪像外头卖的这么精巧、变化。我现下挑一些回去，再转手卖给楼里的姐妹，不就又多个赚银两的机会了?」
　　原来她这次出门是别有目的。
　　由於美人楼是烟花场所，里头的姑娘平常是不准随意到市集上走动的。趁著这次机会，不仅可以到外头瞧瞧，买些新奇的东西回去让姐妹欢喜一下，另一方面还能赚些外快，何乐而不为呢!
　　「公子……」小青感到无可奈何。明明在楼里已经衣食不缺了，为何她服侍的小姐还对银子这样痴迷呢?
　　她不能理解笑艳为何一心只想往钱坑里钻，而笑艳也从不为自己这「贪财」的个性辩解些什么。
　　打从笑艳很小、很小时起，她就已经决定要极尽所能地攒钱，希望总有一天可以用存下的银子，买回她的自由。
　　虽然这个梦已经做了十八年，到现在还没办法实现，眼看著五月五日就是「竞美宴」的日子了，更不可能在短时间内将钱筹足、为自己赎身……
　　於是她想开了，但多年以来累积的习惯，让她不管在何时何地，就是要将荷包塞得满满的，才会有安全感。
　　从小在「美人楼」长大，笑艳早就看清了男人的劣根性子，也常听他们花言巧语骗窑子里的姑娘，不断数落家里的女人是黄脸婆，甚至有人还休了妻子，只为了往温柔乡钻……
　　看过男人丑陋的一面，她这辈子已打定主意不依赖他们。要将感情放在男人上头，倒不如专心钻研赚饱钱袋的方法，还比较实在点哪!
　　就算是被卖给大户人家当侧室，或是当婢女，到老时没人可依靠，至少还有能力养活自己。
　　因此她只要一找到机会就死命攒钱，任何机会都不肯放过。
　　平时在男人身上挖出银子，是她的本职。可如今暂时卸下了花魁的身分，笑艳更是像匹野马，精力充沛地往银子堆钻去。
　　她平生无大志，只爱数银子!
　　好不容易又有赚「外快」的机会，当然要买下一些稀奇的东西回去，把握在美人楼所剩不多的日子，好好捞一笔零用。