这个评断使凯尔惊讶，因为他不记得她具有任何女性的美德。他放慢脚步，想起若兰。不知道她是否穿过如此迷人的衣服，多少男人见识过她迷人的身段？
　　他充满嫉妒。她为什麽没有为他那样打扮？
　　走到房间途中，他停下来。
　　「怎麽了，凯尔？」夫人放下杯子问道。「你看起来有点憔悴。」
　　她那尖高的嗓音提醒他，他还有比嫉妒更重要的事情。他笑著走近餐桌，伸出手。「我很好，夫人。我只是不记得看你穿得如此迷人罢了。」
　　她抓起扇子，轻敲他的指结。四十岁的她，灰发藏在假发下面，还是能够胜任打情骂俏。「你什么时候学会花言巧语了？凯尔爵士。你从来没有兴趣做这些花俏的事。」
　　她的诘问使他停住，但他无暇检查他生命的变化。他收回手。「咱们边地这里不时兴那一套，只管拚命填饱肚皮、托祖先的福罢了。」
　　她眼中闪著好奇。「你不一样喽，爵爷。」
　　他心虚的坐在桌子另一头。「我不明白您的意思。」
　　「你变得似乎……非常坚定而且满足。」
　　凯尔忍笑地将餐巾铺在腿上，撒谎道：「因为我饿了而且高兴看到你。」
　　她惊讶得圆睁杏眼。「来了，就是你这种说话的样子。你平常不会这样……殷勤、油滑的。」
　　他一向是疏离的，他想道，但好管闲事的公爵夫人以及她的同类本来就是一种考验。他是基於礼貌才忍受她们。
　　他做好舌战的心理准备，为自己倒了一杯啤酒。「我倒没注意，夫人，但说到这个，在安妮即位之前，我们并没有这麽多访客。」
　　「你从前还小。」
　　他惊骇的说道：「夫人，我现年三十六岁。女王七年前即位，我不小了。」
　　她轮流的盯著左手的手指，试图自圆其说。
　　他伸手拿酒瓶。「还要啤酒吗？」
　　她心虚的一愣，然後夸张的叹息。「啊，凯尔，你何必拒我的好意於千里之外？我只是想使你过得更好。」
　　「你很好心。边地的生活的确无聊得很。」
　　「噢？」她以叉子尖端轻敲小指。「柏亚莉失综了。」她轻敲无名指。「你赶走你的情妇，马若兰和你在一起，这事一点也不无聊。我还要继续说下去吗？」
　　他感到浑身不自在。几年来，他一直因为她的身分地位而容许她干涉他的私生活，以免和她多费唇舌。他想到若兰的伶牙俐齿，他多麽希望拥有那种才能。
　　「你又在刺探消息了，」他拿起叉子，学她敲手指。「柏亚莉是个成年人。我厌倦我的情妇，马若兰来这里是因为公务在身。」
　　她玩弄著她的珍珠。「你口气不太好，为什麽？」
　　一句愤怒的反诘冲上嘴边，但他不愿说出来。如果他想学若兰的手段，就要学完全。「你太敏感了。」
　　「您真是酷得可爱，爵爷，」她嗔道。「我只是关心你的权益。」
　　「那么你成功了，因为你的造访已经使我快乐得不得了。」
　　「这个稀奇。或许你可以告诉我，你已经找到下一任妻子，也使我快乐一下。」
　　他找到心爱的女人，他悲哀的想，但如果若兰知道实情，他就毫无机会了。「如果我找到妻子，一定马上告诉你。」
　　她轻蹙柳眉。「你一向神秘兮兮的，凯尔。突然开放起来，倒使我不知如何是好。」她将扇子遮在唇上。「我想知道你对若兰小姐真正的想法。」
　　凯尔从她那心照不宣的眼神猜想她能提供马若兰的消息。期望使他血流加速，但他使表情保持冷漠。「她是另一个徒劳无功的女王使者。此外，她根本不在这里；到辛克莱男爵那里去了。」
　　公爵夫人吊胃口的说道：「她才貌双全，对婚姻没有兴趣。」
　　他睁眼说瞎话。「那麽我们有一个共通点。」
　　她脸色一正，倾身向前，露出她那擦过胭脂的乳头。「她在外交上从未尝过败绩，凯尔。她建立了英法两国的和平。」
　　她在他内心引发了战争。「我不懂女王何必如此劳师动众的派一位大将来到边地，」他一针见血地说道。「看起来好像是一种贬谪。」
　　她的表情变得森然，啜一口啤酒。「没错。若兰小姐出言不逊，触怒了女王。」
　　这场对谈就像是一场棋局，他必须步步为营，但这种行为是磨人的。若兰却一生在其中钻营。他既羡慕又同情她。「原来如此？她怎么办？」
　　公爵夫人在椅子上移动身子，全心注意盘子上的骨头。「我不应该泄漏这个。」
　　哈！包打听竟然技穷。「如果若兰小姐那麽聪明，必定能够动摇女王。安妮并不顽固。」他吃一口免肉。
　　「啊，凯尔，你真是憨傻可爱。」
　　「谢谢你，夫人。我尽力而为。」
　　她眼中闪著真正的兴趣。「若兰小姐没有背景，只有与施艾琳的交情以及外交才能。如果她不能使你和男爵议和，女王就要将她许配给波罗的海事务大臣。公爵说，他是个鸡皮鹤发的老人。」
　　凯尔食不知味。她是否急於抓住一个年轻的？或者甚至只是想从他身上得到情报？如果是这样，他自我解嘲地想道，那麽她恐怕要失望了，因为他只呓语了一些情话。