一个夫人哼了一声，打断了朱夫人的话，道：
　　「说到那个来路不明的侄子，可一点也不似祝家人。你们看祝家那三位公子，哪个不是经商的一把能手？年纪轻轻就跟着商团去外域经商发大财，就只有那祝则尧，一事无成，留在永昌城里瞎混日子，没个建树。」
　　听到祝则尧的名字，几个年轻些的妇人举起团扇半遮面，咭咭咕咕地笑得好生暧昧，其中一个胆子大些的甚至直言道：
　　「若不提他的身世、他的一事无成，只看外表，你们说，那祝则尧是不是永昌城里少见的美男子？」
　　这点大家倒是没否认，脑中勾画出祝则尧的样貌，脸上都不自禁飘着红晕。若说这些富贵太太们对养尊处优的生活有什么遗憾，那就是——有钱有成就的夫婿，通常长得其貌不扬、肚大肉垂油光满面，若有长得正常些的，便是上天恩赐了。她们这样如花一般的美貌，当然都曾在绮玉华年未出阁时，幻想过有一名英俊体面的男子来匹配，最好就是祝则尧那个样的，但……
　　一时之间，夫人们都缄默了。
　　鱼与熊掌哪……多么千古艰难的抉择。唉！
　　许久许久之后，有人以着隐隐带恨的口吻道：
　　「长得好看也没用！他母亲是窑子出身，父母没媒没聘的，就苟合生下他，听说当年还是祝志靖对那可怜的窑姐儿骗财又骗色的，卷了那窑姐儿的皮肉钱上京去赶考，结果在半路上就病殁了。总之呀，他这样人人知道的不光采身世，谁敢把闺女嫁他？我看他是打光棍定了。」
　　俊美的男人，若不能为己所有，就该单身到底才是。她们是这么想着的。几个夫人点头。得不到，就晾着吧，大家都没份。
　　「如果祝大爷的财产有他一份的话，也许可能还有人愿意委身于他。不过我看来，他在祝家的地位就跟佣人差不多，是没他的份了。」
　　「可娶不到好人家闺女儿，他还是可以去买一个呀！就算他没钱买好了，他可以学他父亲当年那般，拐一个窑姐儿回来嘛！」有人认为祝则尧不会单身一辈子。
　　「那也得是祝老爷不在了才成。你们别忘了，祝老爷是不允许自家子弟出入风月场所的。能进祝家门的，非得是身家清白才成。」
　　这一点，大家也是明白的。
　　先前主张祝则尧必须单身的年轻夫人得意地说道：
　　「那就是了。祝则尧娶不到妻子，没有人会得到他。」
　　有一个五十多岁的夫人突然一叹——
　　「想当年那祝志靖可也是一名斯文俊公子呢，全城多少女人总想尽办法要偷看他，也不管他家里一穷二白的，天天只想着他会不会请媒人来家里提亲……哪想到他身后会留下这样的败名？」
　　接下来的话题全是祝家的今昔对比，以及对过往的感叹，一时之间也没空招呼娄恬，对娄恬的身世暂时的失去兴趣，让娄恬得以静静倾听这些关于祝则尧的种种。
　　……原来，关于他身世的传言是这样的。这些，是真的吗？
　　虽然尚无头绪，可娄恬直觉有些不对劲。她有预感，假若昨日她愿意听完祝则尧对他自己身世的形容，也不会跟这个有什么两样的。
　　旁人说的、事件相关人说的，若都是一致，没任何出入，那就太奇怪了。
　　他……是想隐藏什么？或保护什么吗？
　　真相，会是更加不堪吗？
　　如果她能明白恬静居对祝则尧的意义，那一切的谜团也许就能抽丝剥茧找到线索一一解开了。
　　她有知道的一天吗？
　　而她与……他，以后会怎样呢？
　　一朵滚着红边的白雪牡丹从花瓶上悄悄跌落进一池流动的清水里，载浮载沉的，与流水缠成一气，旋转得多么美丽……
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　　「我们到恬静居。」总算挨到花宴结束，又是金乌西坠时分。娄恬对宝心这么说着。
　　「可是小姐……已经黄昏了哪……」这么晚去那里不太好吧？宝心心中毛毛的。
　　「去看看吧，无妨的。」娄恬口气温和而坚定。
　　宝心哪还敢说什么，只好将马车往恬静居的方向驶去了。她只能驱马走快些，不要天都墨透了才抵达那儿，千万别「有幸」目睹到什么平常人「无福」看到的异象才好。她才没丽人的愚胆，天不怕、地不怕的傻乎乎。
　　很快地来到恬静居，可天色也昏暗了。
　　「小姐，守门的那个小厮不在呢！」宝心跳下马车，四下没看到人。
　　「门锁着吗？」娄恬在马车里问。
　　宝心过去看着，大门是锁住了没错，她再试了试左右的两道偏门……
　　「啊，小姐，左边这道门没锁牢，合上的如意锁只扣住了一边的门环，好粗心的小厮，这样锁门法。」随手拿了根竹签将锁心打开，想说等会儿好心些替他们把门给锁好。
　　宝心走到马车边扶小姐下来。娄恬道：
　　「你留着看守马车，我进去走走。」