且说那日杨烈得知苟非会武，荀非身旁那看来武功高深莫测的黝黑汉子又一口一个“师哥”的叫，简直让他吓懵了。等他稍微平复心情，又亲眼见到荀非一身是血归来，嘴角还残存着一丝冷凉笑意，更是让他吓破胆。
　　以往他一直认为，荀非幼时的记忆尚不清明，但从那日起，他觉得荀非是打算伺机而动，因此只要有荀非在场，杨烈便觉得荀非目光带着杀意地看向自己，更成日幻想着荀非要杀他全家为他爹娘报仇。他想：不然他为何练武呢？只有这般解释才说得通。
　　但日子还是要过，所以首辅府邸更加戒备森严，杨烈甚至不许杨芙归宁，他怕小女儿一回来就会被暗杀掉。他茶不思饭不想，养生餐要二十人试毒，因而他剩下的日子，就只吃别人吃过的东西。
　　杨芙有家归不得，暗骂亲爹丧心病狂。
　　事实上，杨烈距丧心病狂已差不了多少，整个人犹如活在炼狱里，脂膘再不复存，成了一个面黄肌瘦的老头子。
　　在一个毒日头肆虐的午后，杨烈等二十人先尝过以后，喝完那壶只剩三分满的闷酒，不一会儿，他难忍尿意，自去上茅厕。
　　彼时，他疼爱的小孙子在外头放鞭炮，小孙子点燃了鞭炮尾端，掩着耳朵欢快地躲到一旁待其爆发。
　　“碰”的一声响，杨烈骇然大叫：“啊哟！”顾不得没拉上裤子，便光着腿往后退一步，警戒地扫视周围是否有人要拿火药炸他。
　　不料脚底一滑，扑通一声，摔进粪坑里。
　　隔日，家丁打扫茅厕时，发现了茅坑边上的裤子，以及光着屁股、溺死在茅坑里的杨烈。
　　这杨家丑事不知为何竟无声无息地传了开来。总之，往后十多年，“杨烈之死”便成为说书人口中“恶人有恶报”的最大笑柄。
　　两年后，于苏州城南，一家名为“苦瓜绝飨”的餐馆大张旗鼓地开张了。
　　但凡曾透过关系尝过苦瓜之苦的富户，见这招摇大胆的餐馆皆感新奇，更是诧异有人竟敢做这肯定赔本的生意。
　　更令当地百姓咋舌的是，开张后连续一个月，老板皆请客。
　　听闻这“苦瓜绝飨”的老板是一名青年公子，老板每个月里总有三天请客人吃免钱的苦瓜料理。据闻，吃过的人大多惊叹连连，不敢置信这带着苦味的青色果子，也有被称为佳肴的一天。
　　“苦瓜公子”的称号，便被有心人吹着捧着，声名远扬。
　　“这苦瓜公子的生意也做太大，俺在山东老家是做馒头的，特别南下来尝尝传说中人人赞不绝口的苦瓜馒头。”一名少年坐在店里一角，同京城来的客人闲聊。
　　“果真好吃吗？如此我也来买一个。”京城来的少年闪着晶眸道。
　　山东少年皱了皱鼻子，下了评论：“俺觉得被骗了，难吃至极。哪有馒头做成苦的呢？剩下的若不嫌弃的话就拿去吧。”
　　京城少年不信，咬了一大口。
　　“……”这东西也好意思拿出来卖？
　　柜台后方，余平抽了抽嘴角。
　　他轻拍大福的肩头，无奈道：“辛苦你这掌柜了，虽然每天几乎都是新面孔，但你好歹记几个来第二次的人，巴结讨好一下以维持客源。”他一顿，又道：“师哥交代，来三次以上的客人，记得记下名字通报他。”语罢，便径自上楼。
　　二楼，一名温润青年负手而立。
　　“她还是没来吗？”
　　荀府一别已过了两年半，她如今也二十二了吧？恰是女子芳华正盛的年纪。
　　“师哥，这不是才开张半年吗？兴许她还不曾听过这小餐馆。”
　　荀非一叹，苦笑道：“我上个月才又去瑶国宣传，但她似乎不在墨府。”他琢磨一阵。“看来夸大其词还不够，得再说得厉害些。”
　　余平失笑。“师哥，你还不够夸大吗？楼下客人吃得脸都要青得像苦瓜了。况且……师哥自己还不是不吃苦瓜。”
　　“要有名气才能传到她耳里，要有人潮才有名气，要有流言才有人潮。”荀非冷静分析。
　　究竟去哪儿了？苟非神色一凛，莫不是真下南洋去寻苦瓜了吧？想到这可能性，他便莫名心慌。
　　“她不在瑶国，不在大临，她还能去哪？”余平显然觉得荀非多心了。
　　“我担心她下南洋……”荀非神色凝重。
　　“去南洋？药材交易？”
　　“……寻找苦瓜。”
　　余平嘴角又一抽，背过身去，荀非清楚瞧见他明显抖动的背脊。
　　他淡声道：“余平，憋笑过度会内伤。”
　　余平这才转过身捧腹大笑。“哈哈哈！师哥是个奇人，墨姑娘也是个奇人。”
　　荀非无奈道：“多谢称赞。”
　　“墨姑娘若真去南洋寻苦瓜，只怕也会回瑶国自给自足吧？”
　　“应当不会。墨家除了她以外，其它人皆不食苦瓜。就算自栽苦瓜，也无法玩出如‘苦瓜绝飨’这般多花样。”
　　他嘴里说着怕她跑去南洋，但他其实更怕，怕她怨他当年竟兴起让她作妾的念头。当年的不告而别，是真的心碎了吧。
　　她是瑶国大户人家的嫡生女儿，瑶国纳妾之风不盛，若墨老爷知道他当初只肯给她这名分，怕是要硬生生扯掉他的头发，再甩几个巴掌。