她神情凄然，周桐当真心为之绞，急道：「是我不对，我以后一定好好用功念书，再不说不读书的话了。」
　　她凄楚一笑，道：「人各有志，你无须勉强自己。」
　　「我是说真心话，妳不信吗？」周桐情急，举起右手竖掌在耳旁盟誓：「若我刚才所说有半句假话，要我五雷轰顶，不得好死。」
　　秋别忙掩住他口，轻责道：「不要随便诅咒自己。」
　　「那妳信我吗？」
　　「你只是安慰我罢了。日子一长，你又要后悔的。」她叹气。
　　「我不会。要是我以后有半句怨言，那就罚我──」
　　秋别横了他一眼，目光中微有嗔怪之意。
　　他领悟住口，想了一想，咬牙道：「那就罚我和妳分开，一辈子不能相见。」这对周桐来说，是比死还痛苦的惩罚。
　　秋别满意的点头微笑，这一笑如春花初放，美不可言，将之前的阴霾一扫而空。周桐也傻傻的跟着笑了起来。
　　「这是你说的喔！哪！我们来打勾勾，你可不准反悔。」秋别微笑道，三指内屈，竖起姆指和小指。
　　周桐亦伸出手指和她互勾，拇指相压。两人相视一笑，一场冲突消弭于无形。
　　一朝天下鸣
　　岁月匆匆，不知不觉周桐和秋别在桃花村一住两载。将到赴考之期，秋别解散了村中来随她读书的童孺，打点两人行李，准备提前上京熟悉环境，以期有万全准备，方不致场中失利。
　　二人在村中和人人都颇交好，听说他们要上京赴考，早有一大群人川流不息的进出周桐和秋别的茅屋，或送土物，或话寒暄，好不热闹。送来的东西堆了一屋子，让秋别大为头疼，又不好推辞。
　　一切粗备，秋别下厨煮了几样小菜，请杨鸿父女过来一聚，临行前表申一番谢意。当年若非二人相救，周桐和她早已成了波下之臣。
　　柳枝和秋别情同姊妹，十分不舍，哭着要两人科举完后早日回来相聚。秋别答应了。
　　「多谢大叔两年来的照顾，小侄在此谢过。」周不华举杯，一饮见底，先干为敬。这两年来他日夜攻读，孜孜不倦，不敢稍有懈怠。腹有诗书气自华，今日的他已非吴下阿蒙，举手投足间徇徇蕴藉，温文有礼。
　　「不用跟我这么客气。」杨鸿朗朗笑道：「祝你们这次上京，一举得中。但是我有一句话说在前头，小老弟，他日你若功成名就，可别学那些没良心的薄情汉子，忘了家里的糟糠妻。」
　　周不华含笑道：「多谢大叔关心。不华虽然不才，却永远不敢忘了拙荆的深恩厚意。」转头看向秋别，目光满含脉脉情意。秋别心中怦地一跳，低头不语。
　　告别杨氏父女，周不华和秋别雇了一辆车子上路。路途遥远，闲来无事，在车子里互相诘问辩白，两人学识旗鼓相当，互不相下。
　　周不华忽发奇想，道：「秋别姊姊，妳学问这么好，何不和我一道去考试？妳一定能独占金鳌。」
　　「傻子。」秋别笑道：「咱青龙王朝只准男子赴考，我是女子，不成的。」
　　「妳可以女扮男装啊。」周不华一弹指，想到了过关的方法。
　　秋别笑了笑，没理会他异想天开的孩子想法，这怎么成呢？
　　行过某地，此车只到斯处，两人又换车上京。轮声辘辘，大约走了一个月，才抵达京城。
　　来到京城，才知世上竟有繁华富盛若斯，市街上旌旗招展，布帘在望，好不热闹。街上的仕女们莫不簪花饰佩，打扮得桃羞杏让，妖娆动人，看得两人啧啧称奇、心下暗叹。
　　秋别不免有些担忧，怕初到花都的周不华被这五光十色所迷，荒废课业。其实她的担心是多余的，京城的富丽锦绣虽然远胜过桃花村，但他也仅止于好奇，并不贪恋。只要有秋别在身边，荒山野岭在他眼里，亦不啻世外桃源。
　　这两年来秋别节撙开支，略有些积蓄，但她仍不敢肆意花用。打听之下，城中的客栈多被赴京赶考的士子订了，且费用不赀。他们在京中大约要耽留一个月，得找个较便宜的地方暂时安身才行。向路人询问，有人介绍他们到郊外的寺庙暂借存身，只需要捐点香油钱即可。
　　即便如此，略有园林之胜的寺院，也多被好静贪幽的富家士子早一步占先。两人最后找到一间不起眼的小寺，住持年纪已大，带领两个不满十岁的小沙弥修行。听两人要来投宿，本着予出外人方便的慈悲，将少有人到的后厢房让给他们住，不收租金。
　　秋别过意不去，主动提出愿打扫寺内、烹煮三餐以谢收留之情。两个小沙弥一听可乐了，有人肯替他们清扫、煮饭，哪有不肯的？跳起来直欢呼。住持雪白的长眉下两道虽和而严的眼光扫过去，两人登时像锯了嘴的葫芦，不吭声了。
　　在寺中住了几日，周不华日夜手不释卷，将以前所读的书重温一遍。秋别则在一旁替他研墨顺纸，好让他练字。
　　这日周不华读累了，起来舒松筋骨，忽见窗外桃花灼烁，春意撩人，于是踏出房间，走到桃树前，欣赏它盛放的风姿。
　　忽觉身旁站了一人，转头一看，秋别不知什么时候来的。
　　「这桃树以前咱们园里也有一棵。」秋别眼看着缤纷葳蕤的桃花，因景生情，悠幽的神情是想到很远的地方去了。
　　「是啊。」周不华微笑着：「我也忘不了那棵桃树。就在那树下，我们订下终身，桃花是我们的见证人。」