楔子
　　熙春，苏州。
　　“二哥，咱们快去‘宛在轩’找大哥，跟他说你定亲的事！”八岁大的男童笑嘻嘻的，拉著身边比他高些的同伴，兴匆匆直往迎曦湖跑去。
　　李子遥一双狭长凤眼在午后的阳光下眯了起来，懒懒打了个呵欠。“雍弟，你兴奋什么？我和小南是指腹为婚的，谁不知道她是我将来的娘子，今天两家正式定亲，需要这样大惊小怪吗？况且大哥现在才不会有心情听这些。你没听我爹说吗？卫伯伯昨晚又去赌坊赌钱了，输了好几百两银子，而且还喝得醉醺醺的－－”话说一半，眯著的眼却忽然瞪大，两片红云悄悄升上了他的颊畔。
　　“你们在聊些什么？要去哪啊？”笑得很甜的小姑娘，睁著一双仿佛有星光在里面闪烁的大眼，头上梳著两个包包头，一身大红锦衣，和男孩们身上的华服十分相称，果然是门当户对。
　　“南姑娘！你怎么来了？”韩雍开心地打招呼，尚未变声的童音其实跟女孩子差不多。“咱们正要去找大哥，跟他说你和二哥今早定亲的消息。啊！南姑娘，我是不是应该喊你二嫂才对？”
　　李子遥在韩雍的小脑袋上捶了一拳，双颊的红染上了耳根。“笨－－笨蛋！你在胡说什么？我又还没娶她，你喊什么二嫂！”
　　“你刚才不是说，大家都知道她是你将来的娘子，怎么不能喊？”韩雍委屈地抱著头，躲到南姑娘身后。
　　小南“哧”地一笑。“你别欺负雍弟，你们要去找卫大哥吗？我也一起去。”
　　李子遥一听她也要去，心里没来由地生起一股不悦，正要开口不许她跟，却发现自己的手已被她牵住，十指交扣。脸上的火红啊，烧得更旺了。
　　“走吧，还愣著干什么？”她催促著，巧笑倩兮让他忘记了要拒绝。
　　于是，三个小家伙一起来到了迎曦湖畔的白石桥头。
　　韩雍最兴奋，蹦蹦跳跳地直冲进了宛在轩，等他满脸疑惑地再度冲出宛在轩时，李子遥跟小南手牵手，才走完一半石桥。“大哥的师父说他一大早练完了拳，就不见踪影。真怪，这个时候大哥不在宛在轩，会上哪儿去了？”
　　“我就说吧！卫伯伯又喝酒赌钱，大哥心情不好，就会跑去躲起来啦！”
　　小南歪头一想：“我知道了，他一定又跑去北街找那对卖粥的母女去了。”
　　“什么母女？我怎么都不知道？”李子遥疑惑著，心里有些不是滋味。
　　“亏你们两个还敢说是他兄弟呢，连他心情不好的时候会往哪里躲都不知道。”小南敲敲李子遥跟韩雍的额头，溜转著水灵灵的黑眼珠。“走！我带你们去。”
　　小南带头，三个人又匆匆忙忙地跑去了北街。跟热闹的南街比起来，这儿冷清许多，不但人少，商家也少。他们躲在一堵破墙后，小心翼翼地朝那家卖粥小摊望去，果然看到卫寻英呆呆坐在一张小凳子上。
　　“好几次，只要卫伯伯喝酒赌钱，卫大哥不开心，就会跑来这间小誧子喝粥，你们说奇不奇怪？”
　　“我比较奇怪你怎么会知道这件事？”咦？口气带酸？
　　“我跟踪他啊。”朝李子遥甜甜一笑，小南握紧了他的手。
　　韩雍窥视著卫寻英的侧影，满腹疑问。“大哥跑来坐在这儿干嘛？我瞧他坐得有些呆了。”
　　小南忽然将他俩的头给按低，小声道：“嘘！她们来了。”
　　走来的妇人一身蓝布粗衣，老旧却干净；黑发绾起，衬著她苍白的脸，更显瘦弱，但无碍她脸上的慈眉善目。她提著一桶水走来，卫寻英看著她瘦白的手腕，实在很想冲过去帮她提。她身边跟著一大一小两个女孩，一样的蓝布粗衣。
　　任大婶笑著对卫寻英招呼著：“又让小爷久等，粥已经煮好了。霏霏，快把粥端给小爷；流光，把炉子上的菊花茶倒一盅来。”
　　比较大的那个女孩，笑嘻嘻地将一碗竹笋粥端到卫寻英面前，对著他扮了个鬼脸，又溜回了母亲身边。“娘，这个小爷老是臭著一张脸来吃粥，我不喜欢。”
　　“嘘，不得无礼，他只是有心事呢。”任大婶温声训诫，回头看那个每个月都会来摊子喝粥的小客人。明明有张漂亮至极的脸蛋，却总是紧皱著眉、紧抿著嘴，太忧郁深沉的气息跟他的年龄实在不搭。
　　她主动关心过几次，约略知道他家境富有，却从小死了娘，爹亲又沉沦酒家赌坊，他总不喜欢待在家里。就像刚才不久前，他又一阵风似的逃到这里，两眼红红的，低著头说他爹又喝酒，还赌输了钱……
　　“流光，你动作真慢，再不快点茶都冷掉了。”霏霏两手叉腰，朝著正慢条斯理倒茶的妹妹喊。卫寻英本来正低头吃粥，这会儿忍不住抬头望。
　　比起姊姊的活泼开朗，小女孩跟母亲比较像，脸色很苍白，瞳眸却太黑，轻飘飘的瘦弱身子，有点像鬼……
　　她动作老是慢吞吞的，只见她一步当两步走，慢得几乎教人……发起火来！
　　等她把茶端到卫寻英面前，本来热气呼呼的菊花茶果真已经凉了大半，但却是一滴不洒。淡黄色的茶水安静地呈在瓷碗中，飘著几片菊花瓣，好像在沉睡。
　　“请喝茶。”低软童音响起，卫寻英盯著这张几个月来看得相当习惯的苍白脸蛋，伸手接过茶来喝了两口，觉得刚刚从家里奔逃出来时的那股不痛快顿时消灭了不少。真不知道是这碗竹笋粥的缘故，或是这菊花茶的缘故，还是……她的缘故？
　　“流光，你先帮娘顾摊子，顺便陪小爷聊聊天，我和霏霏在后头洗碗。”任大婶照往例交代著，又朝卫寻英一笑：“小爷慢慢吃，不够再多添碗。”