第一章
　　北宋统一了中原和江南，为中国带来了另一个经济繁荣的太平盛世，不仅在农业和工业上有惊人的进步与发展，造船业也极为发达，大吨位船只大量制造； 人们更利用所谓的指南浮针从事远航，加上造纸和印刷技术的大幅改进、纺织等民生工业规模日大，商业也自然随着呈现空前的盛况。
　　当此时期，首都汴京商家处处人声鼎沸，卖的有江南地方产的茶，沿海地带的鱼虾、边疆地带的牛羊、西北地方的煤炭，以及产自各地的铁器、瓷器、药物、纸张、书籍等，更甚至有日本扇、朝鲜墨、南洋珍珠、阿拉伯香料等世界各国商品，种类之多难以细说。
　　然而，这也是个贫富至为不均的时代。富人过着奢侈豪华的生活，穷人在三餐不继的生死中挣扎，这是经济发展所带来的社会矛盾，也是一种无奈吧。
　　这天，在热闹的市场角落围着一群人，嘈杂地不如在谈论些什么。而人心总敌不过好奇，人潮也总吸引着更多人潮，愈来愈多人靠了过来，想知道这儿究竟发生了什么事，抑或正在贩售什么稀奇的货品。
　　"这年头居然还有这种事情，真教人难以相信。"有个年轻人皱着眉摇头。
　　"这年头又如何？什么时代都有苦命人埃"旁边的老头子回了他这么两句。
　　"卖身葬父耶，你见过这么惨的事么？ ""一人一种命。"老头子说得轻描淡写，似已看尽了人生悲欢。
　　是的，这市场的一角和这里的每个商家一样，正进行着买卖，只不过待售的货物的确稀奇，是个人。
　　小女孩跪在地上，瘦小的身子仅着一件满是补钉的袄子，她低着头没有一句话，搁在膝上的小手不知道是因为天冷或是害怕而微微颤抖着，在她旁边竖着块木板，上头只有"卖身葬父"四个大字，字体看来还算工整，约莫是央求哪个识字的邻人写的吧？唉！她这么小个孩子，究竟知不知道这几个字的意义啊？"小姑娘，你父亲是什么时候过世的呀？"一位妇人开口问，得不到她的回答。
　　"你倒是抬抬头，叫大伙儿瞧瞧你嘛！"又有人道。
　　谁都看得出小姑娘非常害怕，但她终究还是怯怯地抬起了头；而她头这么一抬，又惹得围观的人们全倒抽了一口气。
　　"老天！ 这……这是怎么回事啊？""谁这么狠心，把个小女孩给打成这个样子？"议论声此起彼落，掺杂着同情与不舍的叹息，因为小女孩脸上伤痕累累，又是瘀青又是红肿，新伤旧创遍布，几乎让人瞧不出这小女孩长什么样。
　　"真可怜，怎么会这样呢？"
　　"怎么看都是被人给打的，究竟是谁忍心对这么个小女孩动手呵？""哎？她——她不就是对街那燕群的女儿么？""燕群？你说那个酒鬼？""还是个赌徒。""那块木板上写着卖身葬父，这么说来那燕群——-""死了？"又是一阵哗然，小女孩刚抬起的头则是垂得更低了。
　　燕群在附近也算鼎鼎有名， 为的不是什么光彩的事。他嗜酒好赌，醉卧路旁是常有的事，而且三天两头就有赌场打手上门催讨赌债，又是踹门又是摔椅子的。
　　燕群原有个如花似玉的妻子，几年前因为再也受不了这样的折腾，抛下还在牙牙学语的女儿不见了踪影，从此燕群更是变本加厉，终日流连赌尝酒楼，全然忘了自己还有个稚龄女儿；若不是街坊邻居可怜这小娃儿，轮着送吃的，并代为照料着，只怕这娃儿早已不存在了。
　　唉！这么小个孩子，过的是什么样的生活呵？一位大娘推开人群，在见着小女孩后眼泪就跟着掉了下来。
　　"这是怎么了呀？前几个晚上还见你那个爹对你又是骂又打的，怎么刚才就听他醉死在路边了？ "大娘上前抱住了小女孩。"可怜的悔儿……可怜的悔儿啊！"大娘哭得似肝肠寸断，围观的人也不胜嘘，倒是称为悔儿的小女孩脸上看不出任何情绪反应，抑或是她确实反应了，只是没有人看出来。
　　围观的人换了一批又一批，为之一掬同情之泪的也不在少数，然而已近正午，女孩依旧跪在原处，尚无人出面买下她，行个善为她葬父。
　　这也难怪了，不要说十来岁的孩子做不了什么粗重的工，就算真做得来，他们也不过是些自给自足的寻常人家，既不缺丫环，又不要婢女的，真个小女孩又有什么用呢？ 这苦命的孩子，究竟要在这里跪到什么时侯？这么冷的天，能撑多久啊？为了一个似乎从不记得、一旦记起了又只会拳脚相向的父亲，她这算是孝心，还是愚昧呢？有几个人离去，又有些人围过来；这时候传来一阵马蹄声，将围观人群的注意力给拉了过去，接着一个娇滴滴带点傲气的声音响起。
　　"过去瞧瞧那儿围着群人在做什么，不知道挡着本小姐的路了么？ "领了命的男子于是匆匆过来瞧过，又匆匆回报道。
　　"是个小女孩要卖身葬父，小姐。"一匹小马缓步走了过来，上头坐了个年龄较悔儿稍大、约其十二、三岁的女娃，尽管脸上写着傲慢，娇俏的面容仍叫围观者眼睛为之一亮。
　　"什么是卖身葬父呵，阿文？"薛如梦问，坐在马上朝着人群看去。
　　"这个……"被唤作阿文的家丁有些为难，思索着该如何对生在富裕之家，不曾吃过什么苦的小姐明说这事儿："是这样的，有位小姑娘的父亲过世了，而她家里穷，没有钱安葬父， 于是就立了块牌子，愿意卖了自己，好措父亲的丧葬费用。"薛如梦闻言，似懂非懂； 从小锦衣玉食的她，很难理解有人必须为了区区一点小钱就把自己当货物给卖了。不过这也挑起了她的兴趣，没想到背着爹爹和大哥溜出来逛逛，竟就教她碰上这么有趣的事，不瞧瞧怎行？ 于是薛如梦下了马，不顾家丁的阻拦，硬是来到了燕悔面前。