杏花看了看桂花，又朝后头喊：
　　「别在那儿斗蚂蚁了，都给我到前面来！」
　　姑娘们慢吞吞地来到前厅，加上杏花和桂花，全都到齐了也不过五个人。
　　杏花是三年前由前任老鸨那儿接手这家妓院的，当时百花阁可是名副其实的百花齐放，里头的姑娘少说也有二、三十人，其中有几个甚至还因为超群的美貌和技艺而名闻全镇哩。
　　然而就像桂花说的，这镇上不知道怎么回事，妓院是如雨后春笋般一家家冒了出来，短短三年就增加了有三倍那么多，不仅分散了客源，姑娘们也有了选择，价码高、条件好的妓院拉走了许多姑娘，不知不觉，百花阁就变成今天这个样子了。
　　除了年已三十好几的「大姐」杏花，旗下另外四朵「花」也都是二十好几的年纪了；桂花和兰花长得还算美艳，莲花和梅花就有点普通了，而且还因为疏于活动，稍微有点发福了。
　　看着眼前这些个「残花败柳」，杏花皱着眉，总算是开始感觉到事情的严重性。
　　「要我们出来究竟有什么事啊？」梅花懒洋洋问道，甚至还捂着嘴打了个呵欠。
　　「就是啊，」莲花眼着说：「我还以为有客人上门了呢！」
　　杏花深吸了口气：
　　「瞧你们这是什么德性？就算真有客人上门也给吓跑啦！」她说。
　　「这有什么办法呢？」兰花以惯有的哀愁语气道：「因为客人都不上门，咱们已经好一阵子没有订制新衣裳了。」
　　「我指的是你们的态度，没有新衣服也就算了，至少精神点嘛！一个个要死不活的模样，客人怎么会上门？」
　　「根本没有客人会来啦。」梅花说道：「有钱大爷们都上『春风居』去了，那儿的姑娘又多又年轻，距离百花阁又只有数步之遥，谁还会记得咱们这些老女人？」
　　「我们这是徐娘半老、风情正好，是那些爷儿们不识货。」桂花这么说，声音听起来却没什么自信。
　　「什么风情正好？再这么下去别说想穿新衣服，只怕咱们连饭都没得吃了。」莲花跟着道。
　　几个人你一言、我一语的，前厅里弥漫着浓厚的焦躁气氛，以及一种深沉的、对未来的不确定感。
　　这么下去是不行的……杏花想。还留在百花阁里的这些人都已无处可去，如果她不想想办法振兴妓院的生意，大伙儿就只有死路一条了。
　　把几朵花又赶回房斗蚂蚁去了，杏花语重心长对桂花说：
　　「仔细看了看她们，这才发现咱们百花阁真的挺惨的。」
　　「你总算注意到了。」桂花苦笑。
　　「再这么下去会死人的，得想想办法。」
　　「客人就是不来，能有什么办法？除非咱们能招到新姑娘。」
　　「新姑娘啊？」杏花蹙眉思索着，良久后手一拍嚷道：「有了！有办法了！」
　　「什么办法？」桂花半信半疑。「可没有什么年轻标致的姑娘会到咱们百花阁来。」
　　「这事我早有计画，你附耳过来。」杏花朝桂花招了招手。
　　第一章
　　陶如茵熟练地生起灶火，她端详并调整着火势，将洗好的米放在上头煮，盖上盖子，然后走到一旁开始洗菜切菜。
　　负责劈柴生火的大叔不见了，负责烧菜的厨娘也不见踪影，这两个人成天眉来眼去、鬼鬼祟祟的，所以陶如茵对这事也早就习以为常，她不过是希望他们能在失踪前事先告知她一下，以免她一个人要准备十几个人的饭菜，弄得手忙脚乱的。
　　幸而这些年来她已经逐渐习惯了一个人被当成三个人用。如果她动作不快些，误了老爷夫人和小姐的三餐，那么她很有可能会被赶出李家，如此一来，大姊若要来接她，就找不着她了。
　　问题是姊姊究竟什么时候才会来接她？打她十岁来到李家，数数也过了六、七个年头了，大姊却音讯全无，如茵每每一想起这个就会心慌。
　　姊姊是不是忘了她了？如果姊姊永远都不来接她该怎么办？
　　慌归慌，如茵总是很快将这种念头挥开，她不断告诉自己，姊姊一定会来接她，如此她才能更坚强地等待下去。
　　即使她从来没有什么奢求，这里仍旧没有一丝一毫值得她留恋；没有亲人、没有朋友、没有一点温暖，她每天每天都在想着该如何离开这里。
　　但是她走不了，因为她在这里工作是没有薪俸的，做得再久也存不了钱，她唯一能做的就是等姊姊来接她，一天又一天地等下去。
　　叹着气，把菜都切好洗好，如茵开始炖鸡汤。这汤是小姐每天补身喝的，既要炖得香甜又要不油腻，得花点时间用小火慢慢煨。
　　让汤在炉上炖煮着，如茵开始在另一个大锅里加油，以蒜头爆香，然后将青菜放入锅里快炒。她双手抓着笨重的锅铲使劲搅动，几下子就起锅装盘。夫人最讨厌吃炒黄了的菜，一看见就会大发脾气往地上倒。
　　好可惜啊！能给她吃就好了，有时候她能吃的东西就只有米饭和菜汤而已。
　　如茵就这么在膳房里跑过来跑过去，一盘盘色香味具全的菜肴被整齐地搁在托盘里，然后她掀开鸡汤锅盖，仔细滤去上头的浮油，小心翼翼地盛了一碗，准备给小姐送去。
　　小姐也真怪，不爱吃饭菜，光是喝汤，说是怕身子太过富泰，不好看。这样不会饿坏了吗？
　　当然这话如茵是不敢问出口的，在这里什么事都轮不到她来说话，她就只有做事，拼命做事就对了。
　　端着鸡汤出了膳房，如茵非常注意脚下的石子路面，因为她曾经在这里跌倒过两回，一次是踩着石头滑了一下，一次是被小调皮给吓的。小调皮是只黑猫，一闻着香味就会朝她扑过来。