“猪仔喂了？”
　　“喂了。”全家人还没起床，她就醒来喂猪了。
　　“要喝水就去提，木桶补好了，拿去！听着，没把水缸注满就没有早饭吃。我警告你，别给我耍花样，否则就把你卖掉！”
　　李氏又戳了下栀儿的脑袋，冷哼一声，随即掉头离去。
　　栀儿冰凉的小手揉揉被捏得烫红的耳，另一手提起有她半个高的木桶，走向一里外的河边。
　　流经城南村的唯一一条河，紧邻一片桃花林，寒冬时节，桃花林的枝叶都光秃秃的，好似正在为春日即将花开锦簇的盛况作准备。
　　她蹲在河畔，用瓜瓢将河水舀入木桶直到七分满，然后两手吃力地提起水桶，小心翼翼提回家。
　　顾不得掌心的灼痛，栀儿来来回回跑了五趟，总算只差最后一桶水，就能把灶房里的水缸注满了。她欢喜地蹲在河边汲水，因冷而有些苍白的粉唇微弯。
　　关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
　　参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。
　　不远处传来一阵朗朗读书声，她知道声音来自何方，忍不住抬头张望。
　　桃花林畔有间私塾，供城南村的学童在那里读书识字。
　　每回到河边洗衣提水听见读书声，栀儿总会跑到私塾窗外，踮足偷看私塾里的先生教学童诵书写字，因为她知道叔父婶娘没有多余的钱让她上私塾，而且私塾里也没有像她一样的女孩子，可是，她好想读书哦……
　　只要看一下下就好……
　　栀儿捧着木桶来到私塾窗下，渴望又好奇地听着学童今天朗诵的诗文，学他们摇头晃脑。她看见教书先生晃着脑袋打盹，不禁咧开小嘴微笑。
　　“瞧，那个穷酸丫头又来偷听了！”
　　一名不专心的学童，发现栀儿躲在窗棂下偷看，连忙低声告诉同伴，栀儿顿时在众人的目光下无所遁形，无措地低下头，笑容在羞愧中敛下。
　　杜家长男也发现她了，用那双绿豆眼厌恶地瞪着她，趁先生还在打盹，溜到屋外劈头就是恐吓——
　　“杜栀儿，谁准你来的！你又偷懒不做事了，对不对？我回去非得告诉我娘不可！”大她一岁的胖男孩，同他娘亲一样，势利的眉挑得老高。
　　“栀儿这就走，求堂哥不要告诉婶娘……”不然她不是得吃一顿藤条，就是什么都没得吃，不论哪种责罚她都怕呀……
　　“还不快走开！”男孩恶言相向，还伸出胖腿踹倒瘦小的她。
　　栀儿只知道要护住木桶，小手死命地抱着木桶免得木桶摔坏，硬生生让自己跌在地上。而桶子里的水全泼在她身上，男孩见状还举足往她的旧袄踏上肮脏鞋印。
　　“哈哈……”她的狼狈，成了趴在窗棂观望的孩子们的消遣。
　　她困窘地从地上爬起，用衣袖抹抹湿透的脸，提着木桶蹒跚跑开。寒风一吹，湿淋淋的粗袄穿在身上，冷得她直打哆嗦。
　　一踏入杜家矮篱围成的前院，栀儿忽觉有异，感觉手里的重量比前几回都来得轻盈，于是往手中一看——
　　糟，她忘了汲水！
　　堂兄的捉弄、学童的讪笑，虽然令她委屈得想哭，但都没有挨打或饿肚子来得难受，要是她又没做好婶娘交代的工作……
　　此时李氏瞥见她的身影，忙不迭地从屋里走出来。
　　又冷又惧的栀儿浑身发颤，拔足又要奔回河边。
　　“栀儿！”李氏唤住她，往她疾步走来，不知为何，平时劈头而下的厉斥现下压低许多。“看到我就想跑，你什么意思呀你！”
　　“我没有……”栀儿畏怯地把木桶藏在身后。
　　“怎么搞的弄得浑身湿！”
　　“对不起……”
　　“快跟我进去换套衣服，人家瞧你干干净净的，才不会反悔把话收了回去！扯着木桶做啥，走，进屋去！”李氏抢下她手中的木桶，粗鲁地拉着她绕到后院，嘴上嘀咕着她听不懂的话。
　　半刻过后，栀儿穿着一身干净暖和的红色棉袄，被带到厅里，她看见一名身着华服、长相寻常的陌生中年男人，跟杜家简陋的厅堂格格不入。
　　婶娘特地让她换上堂妹过年要穿的新衣，还帮她梳发绑辫，是因为家里有客人么？可是，家里有客人的话，婶娘一向不会让她出来，更遑论穿上这种轮不到她穿的温暖棉袄。
　　一双偷觑着大人们的亮圆黑眼，盈满了困惑。
　　“集总管，她就是小人的侄女栀儿。”杜大忠一见栀儿人被带到，便朝集方鞠躬哈腰。
　　“是呀是呀，咱们栀儿可乖巧了，凡事听话勤快、手脚又俐落，真不知上哪儿找这么贴心的女孩儿，我还真舍不得呢！”李氏矫情地在一旁打边鼓。
　　集方沉敛的目光调到女孩身上，没有多作耽搁便开口问道：
　　“你是杜栀儿？”
　　“是……”童稚的嫩嗓不见怯懦，却有一丝好奇。
　　“跟我走吧。”
　　“走？”去哪？栀儿迷惘地望向叔父、婶娘。
　　“栀儿，今日起你就是慕容家的人了，不必留在这里跟着我们一家子受苦，有一餐没一餐地过。”杜大忠委婉解释，看着亲侄女无辜的小脸，他面露些许愧疚。