身为宫人，谁都得看天子的脸色过活，淳临侍奉皇阿玛不若额娘那般自在，待在皇阿玛身旁，她总有伴君如伴虎的压力。
　　「这是当然的。」她扬唇，笑靥凄然。「没有额娘就不会有我……你知道吗？我长到五岁的时候，她才第一回抱我呢。」
　　祺申讶异。「五岁以前，你都让别宫的嫔妃抚养？」就因为淑妃是半个汉人？
　　她摇首，目光有隐然的失落。「我一直留在她身旁，由锺粹宫的嬷嬷抚养着，她从不要求我前往请安，而我却常常跑到她那儿，躲在门外偷看她……」
　　平和的腔调藏着难言的苦涩，他敛容，沈静倾听那些不为他所知的往事。
　　「那时虽然还小，但我知道她是我的额娘，嬷嬷常常唠叨我，叫我别再那样偷偷摸摸地跑去看额娘，还说额娘不喜欢我，我很难过，她就把我抱起来，附在我耳边叹气，说：『谁叫你不是一个阿哥？』」
　　深深地记得，当她有机会进房请安，额娘却看也不看她，她连一个正眼都吝啬给予……她并非一个从小就被娘疼大的孩子。
　　孩子的性别，掌握了女人的命运和前途，这是自古不变的定律，不论贫富都挣不开的桎梏，祺申深明个中道理，却有难以压抑的愤懑窜上心头。
　　为她不忿，更为她心疼，他无法想像这样乖巧的娃儿，竟遭受到那样无情的嫌弃。
　　「当时我牢记着嬷嬷的话，一心想变成额娘想要的阿哥，学不了他们剃头打辫子，我就跟着那些阿哥前往上书房，躲在窗外听他们读书的声音，里头的师傅都晓得我的存在，他们也不赶我，只装作看不见我，后来是皇阿玛到上书房巡视，这才让他知道了我，也忆起了额娘。」自此以后，额娘终于苦尽甘来。
　　皇上在人前总开金口赞许淳临聪慧过人，比所有阿哥都早开窍，他偏爱好学之人，她得之荣宠不无道理，而她额娘，算是沾了她的光而一并得宠。
　　「别人千方百计想得到的东西，居然让你在无意间得到了。」相比那些拚斗不休只为博皇上迎来一眼的阿哥们，她显然幸运得多。
　　淳临黯下眼，淡道：「可是在别人眼中，那并非『无意』，而是『心机』。」只要任何一方稍微得势，对本就浅薄的手足亲情来说，也只徒增了流言蜚语。
　　「心机？」他失笑，她还用不上这两个字吧？比起那些一向玩阴的人，她所做的根本算不了什么。
　　「只要用在对的地方便行。」
　　抬头凝视他含笑的眸于，她抿唇，他对别人所说的表示认同，她不戚意外。
　　「你没真的跟着他们剃头打辫子便行了。」说时，他不忘做出安慰的表情。
　　听罢，她噗哧笑出声来，那是什么话？她有傻到那个地步吗？
　　唉，哭笑不得。
　　看她重展欢颜，他不禁也笑开了俊脸。「有想去的地方吗？」
　　刻意带离那些沈郁话题，他不让她再回忆种种忧伤和不堪。
　　「嗯？」她不明所以。
　　「我想带你出去走走。」温声道，他眸里溢满了宠溺。
　　难得一天的假期，他打算把时间花在她身上，这不仅是皇命，也是他自个儿的意愿。
　　闻言，丽颜绽开了惊喜的笑靥。「有什么地方可以去呢？」她从没有出外的经验，不晓得哪处是好玩的地方。
　　「我可以带你走遍整个京城，走累了就坐下，然后吃尽宫里头没有的东西。」
　　「会有糖葫芦吗？」她从璟月口中听说过糖葫芦，那是娃儿们最喜爱的零嘴，虽然已经不是小娃儿了，但她还是很想尝尝看。
　　「当然有。」瞧她兴致勃勃的模样，他微笑道：「我还以为你真不爱甜食了。」
　　「我没尝过嘛……」娇声嘀咕，她眼珠一转，心中突生主意。「可以请璟月一块儿出去吗？」她好像很久没见到璟月了，这阵子，她像消失了一样。
　　提起璟月，祺申心下略沈，面对淳临的一脸期盼，又不忍告知她有关璟月连日来的苦况。
　　「咱们今晚会到惠王府那边去。」不想坏了她出游的兴致，他决定待今晚才让她知道璟月的事。「五爷设夜宴，所有亲王和郡王都会携眷出席。」
　　淳临颔首，明白自己躲不了这些皇亲问的应酬。
　　「今晚还会有『香桥会』。」
　　「香桥会？在惠王府？」她面露讶异，那不是江南才有的风尚吗？
　　目睹她眸中的兴奋，他勾起了微笑：心里却泛隐忧。
　　但愿她能不被璟月影响，并能尽兴而归。
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　　「粼粼星河，香桥引路，可赴鹊会时，只落得，双襟尽湿……」
　　甜脆动人的歌声袅袅绕梁，有别于传统京戏的浓妆艳抹、锣声喧天，台上的歌姬妆容淡雅，和着十三弦和琵琶的伴奏，于委婉举止问，渗出自成一格的风调。
　　「这种江南小调是上得了台面的东西吗？」
　　女席间，响起了一声轻啐，无碍台上的演唱，却足以引发这群命妇的一阵热烈骚动。