「这就是她厉害的地方，双面人！如霜，三爷不可能喜欢她的，你别自寻烦恼。」
　　是呀！如霜，你的自信跑哪去？为何在筵席中放掉我的手，我还不足以让你信赖？杜叔伦沮丧地想。
　　「我－－我没有。」如霜说。
　　就算不是芊芊小姐，也还有其他名门闺秀，她不想落得如月儿或迎春般的命运。
　　远方乌云密布，雷声轰隆，要变天了！
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　　如霜在避他。
　　这两日来她与郑宽有说有笑，一面对他却成了闷葫芦，总是借机闪躲。
　　真是失策！早知如此，就不让她参加周老板的晚宴。他们之间几乎又回到初始时，如霜待他拘谨持礼，冷落疏远。
　　杜叔伦苦笑。
　　是该找个时间与她开诚布公好好一谈，这怪异的气氛他再也受不住。
　　放下毛笔账册，他起身出门，活动筋骨。
　　今晚月色皎洁，星光满天。
　　夜已深，万籁俱寂，百虫绝响，徒留昙花独绽芬芳。
　　深吸一口清冽冷空气，杜叔伦走向庭院观赏夜景。
　　静夜中，晚风送来凄凉幽怨的芦笛声，唤起他的绵绵愁思。循声望去，凉亭中，他发现一抹白色身影。
　　「回乐烽前沙似雪，受降城外月如霜；不知何处吹芦管？一夜征人尽望乡。如霜，你的芦笛声勾起我的思乡之情，」走向亭内，他对着如霜轻声说道。
　　「三爷尚未就寝？」站起身，如霜恭敬地立在－－旁，
　　看她局促不安的举止，他叹了口气，「如霜，我们有必要谈一谈。」
　　「三爷－－」她看着杜叔伦拈香对父亲的牌位虔诚祭拜，不禁红了眼眶。
　　今天是父亲的头七。在三爷的牧场里她不敢张扬，一身缟素已经让牧场的人有微词，她只好选在深夜焚香祝祷，遥祭父灵。
　　指示如霜坐下，杜叔伦对她说：「往后在自家居舍，尽管光明正大地拿出令先尊牌位，不必避讳。还有，我不介意你穿戴孝服，不需觉得有压力－－如霜，不要再躲我！有困难，尽管开口，尽我所能定全力助你。不用觉得低下不如人，我们之间没有约束，地位平等，你仍是自由之身。」
　　如霜再次怔忡在杜叔伦的话里。
　　几天相处下来，她发现他狠厉的另外一面。
　　在谈判桌上，他谈笑风生地攻城略地，兵不血刃地让竞争对手失去商机，货物无处可售，置之死地毫不手软。
　　对于过失犯错的员工伙计，他更是不假辞色地训斥责罚。
　　郑宽说三爷是个公私分明的人。
　　公事上，他秉持商人的角色经营谋略，赏罚清楚。
　　私底下，他平易近人，友善亲睦，极受下人爱戴。
　　这些天来，他不曾唤她做过一件事，都是她抢着分担原本是郑宽分内的工作。
　　地位平等，那他对她－－
　　「为何对如霜这么好？你到底把我定位在什么角色？」她不解地问。
　　哟，不叫他三爷了，「如霜，你想担任什么角色？」
　　看向他炯然的眼神，如霜哑口，「我－－」
　　「芊芊，她的确是个娇艳的女子。但除去了绫罗绸缎，金钗云篦，她还剩下什么？我要的是灵机慧心、知情晓意的伴侣，不是她也不是别人。如霜，选择权在你手上，不论你的决定是什么，我都依你。」牵起她的手，他温柔地说。
　　「什么意思？」她心悸不已。
　　「弱水三千，我只饮一瓢。聪慧如你，不会不明了我话中之意。」杜叔伦给了她一个意味深长的笑。
　　这一夜，如霜失眠了。
　　第三章
　　抱着郑宽的衣裳走在回廊上，如霜仍震惊于刚才听到的对话。
　　一大清早，三爷与郑宽即外出办事。关外马贩有意贱售一批血统优良的公马，他俩随牧场管事出门，恐怕日落才回得了家，留下她无所事事。
　　思绪紊乱的她，不想落了个吃白食的恶名，遂卷起衣袖整理三爷和郑宽的寝室，见郑宽的棉袍衬里有些脱线、裂缝，她想拿至房里替他补缀，就在经过膳房时，无意间听到厨娘们的对话－－
　　「三少爷这次待多久？」
　　「听福伯说后天就起程回返。」
　　「喂，你知不知道三爷这次带个姑娘随行？」
　　「知道。水灵灵的，标致得很。」
　　「他俩是什么关系啊？」
　　「不清楚，不像客人，说是奴婢也不完全是。」
　　「你猜，会不会是三少爷的侍妾？」
　　「哎哟，说得我都害臊起来了。可是，往年不曾见他带女子同行，三少爷看起来也不似沉缅于肉欲的人。」
　　「年纪到了呗。三少爷好像二十有四，早该娶妻生子了。大少爷长年卧病在床，二少爷学艺云游，不知人在何方，杜家就指望他了。既然表小姐明年才及笄，先让小妾有后，传杜家香烟，二夫人那头才交代得过去。」
　　「是吗？那三爷真是用心良苦。明秋表小姐嫁过来压力就不会那么沉重－－」