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　　石家夫人的恶疾是从仲春开始发作的。
　　起先看来并不严重。
　　不过是左颈上长了蚕豆般大的硬核，一开始并无不适，十日后延伸到右侧颈部。也请了大夫开过几帖方子，毫无起色，后来陆陆续续看遍方圆百里内的几位名医，全无改善。
　　如今颈上硬核已长到七八枚，还一日比一日增大，病人两眼无神，面容枯槁，失眠多梦，几乎吃不下饭，眼看继续恶化下去，即将不保，把石家父子急得不知如何是好。
　　后来是石磊的师父建议他去找一位遁世已久的神医，据闻此人数月前曾在京城出现过。
　　父子两人商量过后，决定让石磊上京城碰碰运气，一面也在本地贴出告示，重金聘请大夫。
　　小初把过了病人的脉象，又仔细观察了她颈上的瘰痢。虽则自己实际行医的日子不长，幸而这症状，她倒是在爷爷留下的医书上见过。
　　请丫鬟备好笔墨，便洋洋洒洒开好了处方。倒也不是什么难得的药材，当归三钱、银花四钱、连翘四钱、川芎三钱、薄荷一钱……等十来样，都是寻常可见的。又开了帖外用药草，让人照方抓药。
　　「请问大夫，拙荆这病症因何而起？」石家堡堡主石岩见这女大夫从从容容的写下处方，不像有什么为难的神色，倒像是信心满满。可之前那许多名医一开始不也是如此？何况这不过是个小姑娘，行医资历有限，他实在不敢太过冀望于她。
　　实在也是死马当活马医了，儿子上京城去找人，也不知是找得着，还是找不着，唉！
　　「夫人近来是不是有什么不顺心的事？」小初判断，石夫人的病症大约是起于情志不舒，忧思过度，肝气郁结……
　　「唉，我这夫人有一件大不顺心的事，有好几年了，也不只是最近。她长年失眠，可不就为了我夫妻俩的独子，迟迟不肯成亲。」
　　「原来如此，石堡主指的是石磊石公子吗？」
　　「是啊，大夫也识得小犬？」他倒是没听过儿子提过他识得懂医术的姑娘。儿子长大后，就越来越沉默寡言，什么都不肯跟父母提了。唉！
　　小初这时倒是不好开口承认他们是旧识。「令公子英名在外，石桥镇上的人都识得。」
　　提起这点，石岩倒是挺得意的。他这儿子事业心极重，一年到头走南往北，不辞辛劳。石家堡的生意在他的主导之下比先前扩充了三倍不止。可也因为这样，他老是借口事忙，无暇于婚事。
　　儿子有志气，夫妻俩也不好说他什么，除了在他难得空闲时略为叨念一番，也别无他法。
　　他五湖四海都走遍了，也没见他看上过哪位姑娘，唯一与他较亲近的就属他的心莲表妹。两人自幼青梅竹马一起长大，石磊待她也好。三年前曾提过他们的婚事，他却说心莲太年幼。那年她十五岁，如今也有十八岁，可以嫁人了。
　　现下既已知夫人的病症竟是因此而起，可就不能再拖延下去，由得儿子任性。再任性下去，可不连妻子的一条性命都要送掉了吗？
　　小初见石堡主沉默了半晌，似乎在考虑什么事，也不再多说什么。现下她已十分满足，石磊既未成婚，又不曾跟别的姑娘订亲，她只要待在石府好好将他母亲的病治好，就可以安安心心的等他回来。
　　堡主还提过他夫人耳不聪目不明，才四十出头呢。应不是年纪的关系，大约也是肝郁生火，这该开什么方子呢？黄岑二钱，桔梗三钱，车钱子三钱……
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　　「夫人醒了？昨夜睡得可好？」
　　石夫人听见这陌生的声音，隐约想起数日前来了名女大夫帮她看病。服过几帖药，她觉得精神似乎好些了。
　　「没做什么梦，一夜到天明。」她唤了丫鬟冬梅服侍她梳洗。披上外袍，束好衣带，再躺回软垫上。
　　冬梅手里端了一碗粥，盛了一匙放到石夫人唇边。
　　「今天这粥，味道可好着呢。」她吃了一口赞美道。
　　「夫人，这粥是白姑娘亲手熬的。」冬梅也十分佩服这位女大夫，医术高明，连厨艺都高人一等。
　　「有劳姑娘了，我很久没吃过这么好吃的粥了。」
　　「夫人过奖了。只因为您病症轻了些，胃口便跟着好了些。这粥其实平平无奇，并无特别之处。」
　　「姑娘忒谦了。」
　　石夫人吃完了粥，便让冬梅退下。已许久不曾精神这般好过，她倒是颇有兴趣和这位女恩人说说话。
　　「姑娘是何方人氏？家住何处？」
　　「我打关外来的。」她随口答道。顾虑着师父的吩咐，还是谨慎些的好。
　　「那可远着呢，听姑娘的口音，倒与本地没什么不同。」姑娘的声音清清亮亮的，极为悦耳，想必人也是美的。可惜她视力不佳，没法子看得太清楚。