「原来姑娘是为此才覆上面纱躲在珠帘后见客，真可谓是用心良苦。」
　　「哪里，哪里，是桃花个人的怪癖罢了。」咦？是「怪癖」吗？桂花姐究竟是不是这么说的呢？
　　珠帘里的人正以袖子扇风，应无涯看着颇觉有趣。这百花阁的人倒都挺怪的，上从名妓下至厨娘，哪个都--嗯……很不寻常。
　　「桃花姑娘，冒昧请问，你一直以来都待在百花阁吗？」
　　「不，事实上我是最近才被重金礼聘而来的。」如茵在「重金」两个字上加上重音，当然这也是桂花交代过的，为的是营造一种昂贵、高不可攀的感觉。
　　「那么姑娘之前也在类似的地方工作了？」应无涯尽可能说得含蓄。
　　「呃……是的。」
　　「可以请教是在哪一家吗？」
　　「这……我被众多同行挖过来拉过去的，至今待过的地方也不知道有多少，很难数得清了。」糟糕，桂花姐竟然没有料中这一道题。
　　「那么正好。」
　　「咦？」如茵在珠帘后猛摇头，还以为根本没人看见。「不！这……怎么会好呢？换过来换过去的，舟车劳顿、居无定所--」
　　「姑娘误会了。」差点笑了出来，应无涯轻咳了两声，极力忍耐着。「是这样的，在下有件事急需姑娘帮忙。」
　　珠帘那头的「桃花」姑娘停止了扇风动作。
　　「帮忙？我吗？」她问了，是一种相当诧异的语气。
　　「是的，想请姑娘帮忙找一个人。」
　　「找……找人？」这……她哪里能帮他找什么人啊？是答应好，还是不答应呢？不答应会不会触怒了这位爷？万一答应了却又帮不上忙呢？
　　应无涯点点头，漫不经心地持续观察着珠帘里的动静，边说道：
　　「想藉重姑娘交友无数、见多识广，在下找的是姑娘同行中人。」
　　同行？那么她认识的人全部加起来也不过五个。
　　「这个……只怕我……」如茵迟疑着，又开始用袖子扇起风来了。
　　就在这时候，忽然有个黑影窜过珠帘跳上了床，无视帘内人因受到惊吓倒向一旁，黑影迳自蜷缩在「桃花」腿上，伸出舌头舔了舔脚，再以脚洗了洗脸，之后就趴下来不动了。
　　「小--小调皮！」惊魂未定的帘内人压下怒气低声嚷道。
　　应无涯却已经在一瞬间察觉了个中玄机。
　　这百花阁里果然是无奇不有，居然会找个小厨娘来客串名妓？或者是事实恰好相反，这位小女孩确实是名妓，只不过在闲暇时就兼职炒炒菜？
　　第五章
　　那日之后应无涯就经常找「桃花」闲聊，而且总是刻意找来了小厨娘如茵，对她说：
　　「桃花姑娘有空吧？我想见她。」
　　然后就见小厨娘一脸惊骇飞奔而去，他则在房里无声微笑。
　　逗弄一个小女孩原来这么有趣，应无涯几乎是玩上了瘾了。
　　而他跟桃花也愈聊愈多、愈聊愈久，虽然已经明白这位「名妓」既非貌美如花、也不是学富五车，他依旧坐在珠帘外听她天南地北说个不停，而且乐此不疲。
　　就这样应无涯差点把皇上交付给他的任务忘得一干二净，待他忽然想起，不免又是一阵心烦。
　　已经十多天了，事情却一点进展也没有，以为名妓桃花或许能助他一臂之力，小厨娘如茵大概就无能为力了，结果到头来他还是得自个儿查，这对他而言着实是件苦差事。
　　如果他嗜好女色，事情也许就简单多了。
　　应无涯嘲讽地想，之后就推开门拦住个保镳，让他把小厨娘给找来。
　　保镳阿贵一听，面有难色道：
　　「可是如茵正在烧菜--」
　　「我现在就要见她。」应无涯则是面无表情说。
　　保镳随即应了声「是」，然后迅速离去。
　　不一会儿就见小厨娘一身是汗喘嘘嘘地跑了来，手上还拿着锅铲。
　　「您……您找如茵有……有什么事吗？大爷。」她喘着气问，用空着的那只手抹了抹额头上的汗水。
　　「我要见桃花姑娘。」应无涯直截了当说。
　　「咦？咦？现在吗？」如茵睁大了眼睛。
　　「当然。」
　　如茵拼命摇头：
　　「不行！我正在炒菜--」
　　「我要见的是桃花又不是你。」
　　「可是桃花就是--」如茵话说一半倏地闭上嘴巴。
　　「桃花就是什么啊？」应无涯眯着眼睛逼问。
　　「桃花……桃花就是……就是在这个时间用膳的。」如茵好不容易挤出这么一句。「所以了，大爷您就行行好，等吃过饭后再见她行不行？」
　　「不行，我这就要见她。」
　　如茵张着嘴巴久久无法合上：
　　「您……您也太……太……」
　　「太什么？」
　　「太性急了。」如茵咬牙咽下了「霸道」两个字。「我……我这就去通知桃花姑娘，爷儿您稍后。」她说完，挥着锅铲冲出房间。
　　「可别让我等太久。」应无涯故意在后头喊道。
　　「知道了。」如茵也喊了回去，然后应无涯听见锅铲掉落在地的声音。
　　啊！用扔的啊？打着了人怎么办？
　　应无涯想着，不自觉扬起了嘴角。
　　§ § §
　　将锅铲抛回膳房，如茵直接跑进姊姊杏花的房间，把应无涯所提出的不合理要求一口气说了出来：
　　「怎么办？姊姊，我不烧菜的话大家就没饭吃了，其它姐姐们也会起疑心不是吗？」