杏花一听，倏地坐了起来：
　　「老天爷！你不说我倒给忘了。怎么？如茵她还好吧？现在在什么地方？」
　　「我把她暂时安置在婆婆那里。她……她受了点伤，我让婆婆给她上药。」
　　「如茵也受伤了？」
　　「不碍事，一点皮肉伤罢了。」桂花安抚道。
　　「严不严重？要不要找大夫？」
　　「我想应该是用不着。」
　　「真的不要紧？你没骗我？」
　　「真的不要紧。」
　　杏花松了口气：
　　「那就好，现在咱们百花阁可全靠她了，万一她也跟我一样不能见人--」
　　「没那么惨。」桂花说。停了半晌，接着道：「不过也好不到哪儿去。」
　　「什么？」裹满白布的脸向她靠过来，桂花又差点跌下椅子。「什么叫『好不到哪里去』？难不成如茵也伤在脸上？」
　　「这倒没有。」桂花挑了挑眉，迟疑地开口问：「我说杏花姐，这个……你真的确定如茵长得是娇俏可人、有沉鱼落雁之姿吗？」
　　「八九不离十。」杏花回答。「她小时候是不怎么出色，不过我们家女人都是这样，长大了就会变了个样，美得吓人。」
　　「杏花姐就是这样？」
　　杏花点点头：
　　「就像脱胎换骨一样。」那张裹着白布的脸又向桂花靠近了些。「怎么了？忽然问这个，是不是如茵有什么不对？」
　　「不，她很好，既天真又善良，看见我去接她开心得不得了。」
　　杏花频频点头：
　　「我就知道让她待在李府是对的，女人相貌虽然重要，内涵也不能疏忽，如果能跟在大户人家的千金身旁，耳濡目染下肯定能学会一些应对进退的礼节，气质也会跟着改变，变得跟我们完全不同。」
　　桂花垂头叹气，看杏花姐这么兴致勃勃的，教她更加难以开口。
　　再这么扯下去到天亮都扯不到重点，她应该非常直接、非常确实地把事实告诉杏花姐才对，横竖她们姐妹总得见面，有点心理准备会好一些。
　　「你听我说，杏花姐--」
　　「快说！快说！我等不及想知道如茵变成怎么样的美人了。」杏花开心道，压根儿就忘了她的伤势。「如何？她是不是长得非常像我？」
　　「老实说，一点都不像。」
　　「这么说来就是比我还美上几分了？」杏花双手合十。「感谢老天！百花阁有救了，我就知道--」
　　再让她抱持这种幻想就太残忍了，这么一想，桂花倏地站了起来。
　　「杏花姐，如茵是救不了百花阁了。」她嚷道。
　　「咦？」杏花吓了一跳，眨眨眼间：「你胡说什么？如茵绝对可以救百花阁，咱们大伙儿都要靠她了。」
　　桂花摇着头：
　　「没用的，如茵并没有倾国倾城的美艳姿色。」她终于以沙哑的声音说道。
　　「也用不着要倾国倾城--」看着桂花的表情，杏花意识到她这位姐妹一直试图传达的意念。「我问你，桂花，如茵她至少--至少有我这样的美貌吧？当然我指的是没受伤之前的我。」
　　桂花不语，神色沉重。
　　杏花露在外头的部分现在也跟裹着脸的布一样白，整个人摊在床上一动也不动。
　　「原来如茵没有变成美人……」杏花喃喃道。「我……我就说了，干脆摔死在池塘里还痛快点！呜……」她说着呜呜哭了起来。
　　§ § §
　　因为杏花情绪低落，当天晚上她们姊妹俩并没有见面，桂花吩咐下去要如茵先睡了，自己则留在杏花房里不断对她劝说：
　　「外貌美丑是上天注定的，就当做如茵不适合踏进这一行，这么一想也未尝不是件好事嘛！」
　　「那么百花阁怎么办？姐妹们和院里的保镳们要靠什么过日子？我接下百花阁可不是要大家跟着我受苦的，我总得替大伙儿想想啊！」杏花道。虽然看不见表情，但她语气中所含的失望意味却非常浓厚。
　　「天无绝人之路，另外想法子就是了。如果因为如茵长得不够美而怪罪她，那如茵未免也太可怜了，她根本就不知道我们接她上这儿来是有目的的。」桂花说。
　　「我当然不会怪如茵，只不过原以为绝对没问题的事突然发生这么大的变化。」杏花长叹：「怪了，如茵小时候明明很像我的，没道理长大后会……」
　　「你应该亲自看看她，也许我的判断--」
　　杏花摇头：
　　「我相信你的眼光，如茵大概一点都称不上美丽吧。」
　　「话不能这么说，她其实长得很清秀、白白净净的--」
　　「就是不像个烟花女？」杏花又长叹了声。
　　桂花皱起眉：
　　「你得快把这种情绪抛开，杏花姐，如果你在如茵面前表现得这么失望，她会以为你根本就不想接她回来。」
　　「怎么会呢？我一直很希望她能陪在我身边，所以才把当前的难关当做机会，要你去把她接了来的。」
　　「那就开心点，你们姊妹俩怎么说也好几年不见了。」桂花忽然一拍桌子：「我还没告诉你呢，你不知道那李府上上下下有多过分，简直就没把如茵当人看，只不过不小心洒了汤，居然用鞭子抽她；还有啊……」
　　桂花把她所看见如茵在李府所受的苦一一说给杏花听。听着听着，那白色的裹面布就逐渐变湿了，在两眼的地方。
　　「可怜的孩子，我还以为她在那里过得很好呢！」杏花哽咽说道：「给她寄东西过去都没有回音，我还以为她已经听说了我是做这一行的，所以羞于跟我扯上关系，谁知道是……」